树木是森林的存在之本.不过在美洲热带森林中，木质藤蔓植物不断侵蚀土地，攀附在树木上，争先恐后地爬上树梢获得阳光的洗礼。据相关研究者表示，这种变化对热带生态系统和全球生态系统都有着重要的影响。

“这是目前我们观察到的热带生态系统的首次重要结构变化，非常关键。”斯特凡·施尼策尔（Stefan Schnitzer）这样说道，他与另一名研究者一道，整合了8项研究中的相关证据，显示出木质藤蔓植物在热带和亚热带美洲的生长模式。

他表示：“这一改变将会对生物多样性、热带雨林的碳贮存功能以及森林的用水系统产生关键的影响，这些方面具有重要而实际的意义，将改变整个森林的运作模式。”

人们第一次被发现该生长模式是在2002年。当时一项持续了23年的研究发现，在亚马逊森林、南美洲西北和中部地带，木质藤蔓植物的数量比树木还要相对丰富。从那时开始，其他的研究在巴拿马、法属圭亚那及玻利维亚境内的亚马逊也发现了同样的情况。比如，巴拿马的巴罗科罗拉多岛上，在40年内，树冠上的藤蔓植物已经不止翻了一番。

在这些地区，藤蔓植物属于本土植物。不过在亚热带地区比如弗罗里达和南卡罗莱纳州，葛藤是臭名昭著的入侵物种，也加剧了当地的这一问题。

施尼策尔和其同事在发表的文章中这样写道：高纬度地区的寒冷气候让藤蔓植物敬而远之。研究者们推测了为何藤蔓植物在热带迅速生长的原因，首先，热带干旱的气候有利于藤蔓的生长，它们不像树木能在旱季继续生长；其次，木质藤本植物善于抓住森林里的任何一次变动而迅速生长。比如，树木倒地之后，它们会找到空隙，以超过树木的速度疯狂生长。因此砍伐树木和其他的人类活动可能会给藤蔓植物创造生长空间。此外还有一个因素，即空气中碳浓度增高——主要是温室气体——会助长藤蔓植物的发展。

藤本植物不仅占有上述优势，如果森林中存在过多的藤蔓植物，树木的生长将会延缓，树木死亡也将加速。施尼策尔表示，随着全球面临温室气体排放引起的全球变暖问题，热带森林通过吸收转化温室气体以及自身释放的二氧化碳，将成为重要的“碳贮存地”。

通过扰乱树木生长及加速树木死亡，藤蔓植物减少了树木的固碳量，而藤蔓植物本身的存贮碳功能及提供的木材，无法抵消他们所取代的树木。

“藤蔓植物借助树木上升获得阳光，更像是结构寄生虫。他们利用树木让自己的枝叶接触阳光，但却不能贮存很多碳。”施尼策尔这样说道。

研究者还认为，藤蔓植物的增加有可能改变森林的养分活力，一方面是由于藤蔓植物叶子与树木叶子结构不同，二者都能让森林土地变得更加肥沃，另一方面是由于在旱季时节，藤蔓植物吸收的水分比树木多，从而影响森林水分活力。

不过值得注意的是，藤蔓植物大规模生长并不是全球普遍现象，在非洲进行的两个研究表明当地藤蔓植物生长规模稳定甚至有所下降。

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